Por qué soñamos: lo que la ciencia sabe (y lo que todavía no)

Pasamos aproximadamente el 20% de nuestro tiempo de sueño en la fase REM, que es cuando ocurren la mayoría de los sueños. Si dormís ocho horas, eso significa casi dos horas soñando cada noche. A lo largo de una vida, son años enteros de actividad onírica. Y sin embargo, la ciencia todavía no tiene una respuesta unificada sobre para qué sirven.

Las teorías principales

La teoría más aceptada actualmente es la de la consolidación de la memoria. Durante el sueño, y en particular durante el REM, el cerebro procesa y consolida la información del día. Los recuerdos se reorganizan, se decide qué conservar y qué descartar, y se forman nuevas conexiones entre ideas. Soñar sería, en parte, el "ruido" de ese proceso de archivo.

Una segunda teoría, respaldada por investigaciones más recientes, plantea que los sueños funcionan como un simulador emocional. El cerebro recrea situaciones difíciles o amenazantes en un entorno seguro — sin consecuencias reales — para ensayar respuestas emocionales. Esta idea explica por qué tantos sueños tienen una carga emocional intensa, incluso cuando el contenido parece absurdo.

Hay también quienes sostienen que los sueños son el resultado de la actividad neuronal aleatoria durante el REM, y que la narrativa que construimos al recordarlos es simplemente el cerebro intentando dar sentido a señales caóticas. Esta visión más reduccionista es minoritaria hoy, pero no está descartada.

Lo que sí sabemos

• Las personas privadas de sueño REM experimentan peor regulación emocional y mayor ansiedad.
• Los sueños activados durante el REM tienen correlatos neurales en la corteza visual y en el sistema límbico, las mismas áreas involucradas en la percepción y la emoción en vigilia.
• Los animales también sueñan: los gatos y los perros muestran movimientos oculares rápidos y actividad muscular durante el sueño que sugieren actividad onírica.
• El contenido de los sueños refleja, de forma distorsionada, preocupaciones y experiencias recientes.

Lo que todavía no sabemos

La gran pregunta sin respuesta es por qué los sueños adoptan la forma que adoptan. ¿Por qué el cerebro produce narrativas tan específicas, tan cargadas de simbolismo y emoción, si el objetivo fuera simplemente consolidar memoria? La forma del sueño, no solo su función, sigue siendo un misterio.

Ahí es donde la psicología analítica y la interpretación de sueños encuentran su lugar: no como alternativa a la neurociencia, sino como un marco para explorar el contenido y el significado de esas narrativas que el cerebro construye cada noche. La ciencia explica el mecanismo; la interpretación se ocupa del mensaje.